Nel cuore delle Alpi, tra Carnia, Carinzia e Friuli, due ragazzi crescono come fratelli, uniti da un legame più forte dei confini: Rolf, italiano di nascita ma immerso nella cultura austriaca, e Arnold, figlio della Carinzia, amante delle montagne e delle sfide. Insieme scalano vette, esplorano boschi e sognano un futuro senza barriere. Ma il mondo attorno a loro sta cambiando: i fragili equilibri tra l'Italia e l'Impero Austro-Ungarico vacillano, e il vento della guerra inizia a soffiare impetuoso.
L'attentato di Sarajevo e la Prima guerra mondiale travolgono ogni certezza. Arnold viene richiamato al fronte, Rolf vede la sua terra trasformarsi in un campo di battaglia. Le montagne, un tempo rifugio sicuro, diventano il teatro di una guerra spietata, fatta di trincee, assalti e distruzione. I due amici si ritrovano su fronti opposti, costretti a scegliere tra lealtà, dovere e coscienza, mentre il sogno di un'Europa unita si sgretola sotto il peso del nazionalismo e dell'odio.
Attraverso una narrazione intensa e suggestiva, Il sentiero del ritorno racconta la tragedia di una generazione spezzata, il dramma delle terre di confine e la lotta interiore di chi, tra guerre e identità in conflitto, cerca un significato più profondo al proprio destino. È la storia di un'amicizia che sfida il tempo e la Storia, di un amore che resiste oltre la guerra, e di un ritorno che forse non sarà mai più possibile.