C'est l'histoire d'amour et de guerre qu'Hemingway avait toujours eu l'intention d'écrire, inspirée par ses expériences sur le front italien en 1918, et en particulier la blessure subie à Fossalta et sa passion pour l'infirmière Agnes von Kurowsky. Les thèmes de la guerre, de l'amour et de la mort, qui sous-tendent à bien des égards toute l'œuvre d'Hemingway, trouvent dans ce roman un espace et une articulation particuliers. C'est l'histoire elle-même qui stimule les émotions et les sentiments liés aux enchantements, mais aussi à l'extrême précarité de l'existence, à la révolte contre la violence et le sang injustement versé. La désertion du jeune officier américain pendant la retraite de Caporetto se révèle, avec les retrouvailles entre le protagoniste et la femme dont il est amoureux, comme une condamnation décisive de tout ce qu'il y a d'inhumain dans la guerre. Mais même l'amour, dans cette histoire marquée par une défaite tragique du bonheur, reste une aspiration que l'homme poursuit désespérément, prisonnier de forces mystérieuses contre lesquelles il semble inutile de lutter.