Diese Geschichte spielt in England in einer Zeit, in der Frauen als minderwertig galten, Wegelagerer und Morde an der Tagesordnung waren und Menschen wegen Bagatelldelikten hingerichtet wurden. Der Roman basiert auf zwei historischen Ereignissen: Die erste davon war die letzte öffentliche Hinrichtung durch Verbrennen in England, die 1789 in Shrewsbury stattfand. Der Schrecken der Szene wird durch die Beschreibung der läutenden Glocke noch verstärkt: "Die Glocke von St. Mary's dröhnte und sandte einen dumpfen Schall nach oben, der gegen die Hauswände in einer Straße schlug und gedämpft zurückkam."