Sherlock Holmes erhält eine chiffrierte Nachricht von einem gewissen Porlock. Jener Porlock gehört einer mächtigen Verbrecherorganisation an, die laut Holmes von Professor Moriarty angeführt wird. Einem bekannten und geachteten Mitglied der Londoner Gesellschaft. Nachdem es Holmes gelungen ist, die Nachricht zu entschlüsseln, erhält er Besuch von Inspektor MacDonald, der beim Blick auf die Nachricht zusammenzuckt. Denn was er dort liest, bezieht sich auf den Fall, den er gerade erst auf den Tisch bekommen und dessentwegen er den Detektiv aufgesucht hat: Ein verzwickter Mord in Birlstone.