Administrateur de premiere classe des services civils de l'Indochine, considere comme atypique et indigenophile par sa hierarchie, Joseph O'Connell est nomme en 1914 a la direction des iles et du penitencier de Poulo-Condore. C'est une disgrace, le poste etant reserve jusqu'alors aux administrateurs de grade subalterne. Face a la surpopulation et aux conditions inhumaines de detention, il va entreprendre des reformes radicales sans en referer a sa hierarchie et transformer la vocation punitive du penitencier en colonie agricole. Brutalement decharge de ses fonctions et ramene sans menagement a Saigon, il est juge par ses pairs, degrade et mis a la retraite.